O nitrogênio é considerado o sétimo elemento mais abundante na Via Láctea e no Sistema Solar. Ele está presente em todos os organismos, principalmente nos aminoácidos. No corpo humano, o nitrogênio representa cerca de 3% da massa, sendo o quarto elemento mais abundante após oxigênio, carbono e hidrogênio. O ciclo do nitrogênio descreve como ele se move do ar para a biosfera.

O nitrogênio foi descoberto e isolado pela primeira vez em 1772 pelo médico escocês Daniel Rutherford. Embora Carl Wilhelm Scheele e Henry Cavendish também tenham feito essa descoberta de forma independente na mesma época, Rutherford recebe o crédito, pois seu trabalho foi publicado primeiro.

O termo “nitrogène” foi proposto pelo químico francês Jean-Antoine-Claude Chaptal em 1790, quando se descobriu a presença de nitrogênio no ácido nítrico e nos nitratos. Antoine Lavoisier sugeriu o nome “azoto”, do grego “sem vida”, devido à sua natureza asfixiante. Esse nome é usado em várias línguas, como francês, italiano, russo, romeno, português e turco, e aparece em alguns compostos de nitrogênio em inglês, como a hidrazina.

O nitrogênio é disponibilizado em forma líquida ou gasosa, armazenado em cilindros, tanques ou transportado por gasodutos.